O intelecto é a faculdade pela qual são apreendidos o ser em universal e a essência das coisas, isto é, aquilo que cada coisa é, abstraídas as condições individuantes. As afirmações de Tomás quanto a isto estão profusamente espalhadas em toda a sua obra. Eis aqui algumas:

"O homem é um ser tal que intelige as formas de todas as coisas sensíveis" (47);

ora, a forma é o que dá o ser à matéria.

"Pelo que diz Aristóteles, fica manifesto que o objeto próprio do intelecto é a qüididade ou a essência da coisa, que não é algo separado da própria coisa, como afirmava Platão, mas algo existente nas coisas sensíveis. O intelecto, porém, apreende estas qüididades de um modo diverso de como existem nas coisas sensíveis, isto é, as apreende sem as condições individuantes que, nas coisas sensíveis, a elas se acrescentam" (48).

"A operação do intelecto conhece a essência; nesta operação, porém, há algo que lhe é pressuposto, que é o ser: de fato, a mente não pode conceber nada se não inteligir primeiro o ser" (49).

"Nossa inteligência conhece naturalmente o ser e tudo aquilo que pertence ao ser enquanto tal; e neste conhecimento se fundamenta o conhecimento dos primeiros princípios" (50).

Há outras operações na inteligência que derivam da operação pela qual são apreendidas as essências: são o julgamento e o raciocínio.

O julgamento é a operação da inteligência pela qual ela compõe ou divide apreensões prévias da inteligência em si indivisíveis, como, por exemplo, quando julga "o livro é branco".

O raciocínio é a operação pela qual se passa de um julgamento a outro, para atingir, através de julgamentos conhecidos, o conhecimento de desconhecidos (51). Não nos vamos deter na análise do julgamento e do raciocínio; nosso interesse será agora analisar melhor a primeira das operações da inteligência, aquela que fundamenta as demais, que é a apreensão das essências.

Já vimos nas citações precedentes que o objeto da inteligência são as essências das coisas sensíveis. A inteligência apreende as essências das coisas sensíveis sem as condições individuantes que nas próprias coisas sensíveis se acrescentam a esta essência. Ela é, portanto, uma operação que resulta de uma abstração.

Não é apenas a operação da inteligência que resulta de uma abstração: a operação dos sentidos também resulta de uma abstração. Já vimos que na operação dos sentidos o sentido recebe uma forma existente no sensível sem a matéria existente no sensível; não apenas não recebe a mesma matéria que havia no sensível, como nem sequer recebe a forma do sensível em uma matéria que tenha disposições idênticas da matéria sensível; o sentido recebe a forma do sensível em uma matéria que nenhuma semelhança apresenta com a do sensível. Diz-se, portanto, que recebe a forma do sensível sem a matéria.Ora, isto já é uma abstração, porém não é uma abstração tão grande como a da operação da inteligência. Os sentidos conhecem apenas as qualidades exteriores do objeto conhecido, não a própria essência; ademais, quando conhecem estas qualidades, as conhecem ainda individualizadas no objeto conhecido, isto é, vêem esta flor amarela, aquele livro verde. Não assim a inteligência; quando a inteligência alcança o que é um ser humano, a essência do ser humano, já não considera mais se se trata deste ou daquele indivíduo.

Ora, toda abstração se faz a partir de um objeto do qual se considera uma parte abstraindo-se outra. No caso dos sentidos, este objeto é a própria coisa exterior. No caso da inteligência, o objeto sobre o qual se trabalha para abstrair a essência é o material fornecido pela fantasia:

"Os fantasmas, de fato, se acham para com o intelecto assim como as cores para a visão. Ora, as cores se acham para com a visão como objetos; portanto, os fantasmas se acharão para com o intelecto como objeto" (52).

Assim como a cor e o som são objetos materiais, a fantasia também é um objeto material; a diferença está em que enquanto a cor e o som são externos ao animal, a fantasia é interna. A inteligência, pois, é uma faculdade cujo objeto não é externo no homem, mas interno; embora, através deste, relacione-se com os objetos externos.

A operação dos sentidos, conforme vimos, resultava de uma certa abstração sobre o sensível; a operação do intelecto, tendo por objeto este produto da operação do sentido, resultará em uma abstração ainda maior.

O sentido, conforme vimos, recebe a forma existente no sensível sem a matéria do sensível nem em uma matéria de disposição semelhante ao sensível, mas em uma matéria de disposição bastante diversa.

Na operação do intelecto, porém, conforme veremos, pode-se mostrar que recebe-se uma forma contida no material apresentado pela fantasia sem, porém, disposição material alguma. Nas próximas linhas tentaremos justificar esta afirmação; daremos uma explicação que não se encontra nos textos de Tomás de Aquino, mas que é o que se depreende das páginas onde ele trata deste assunto.